20世纪初期，越来越多的列强在中国修建铁路，以方便其在中国进行商品的运输和资源的攫取。同时为了获取最大的利润，列强公司纷纷选择在中国招收大量的廉价劳动力来帮助他们进行铁路的维护以及看管。老傅就是其中一名。
老傅的祖上在京城做过官，风光过一阵子。但到了上一辈，因为世道乱，举家迁往了山东，举目无亲，便逐渐的没落了。为了过活，老傅便在铁路找了份活计，成为了一名铁路工人。抱着读书做官、光宗耀祖的念头，老傅让他的儿子在私塾读了几年书。但后来皇帝没了，世道又乱，老傅便想让他的儿子也到铁路上帮忙。儿子却不乐意，坚持自己的理想。最终在自己的坚持和努力下，进了山东一所师范学校。家里没有多余的钱供他读书，他就在外面打工赚取读书的钱。平常有空，他也常常和一帮同学讨论国家大事，但每每都是以沉重的叹息和深深的无奈而告结。老傅对儿子上大学这事，既不支持也不反对，偶尔得到机会也会跑到城里去看看儿子。
后来，一战爆发了。随着战事的发展，德国节节败退，国内经济陷入了困境。德国在山东的公司开始拖欠铁路工人的工钱，一些工人不愿意，开始抗议、罢工。德国公司让人找了当地保安团的人将罢工闹事的都抓了起来，风波便逐渐平息了。过了一段时间，德国战败的消息传来，中国作为战胜国，许多人都认为应该收回德国在山东的一切权益。那些天，老傅可犯了愁，公司欠他的好几个月工钱还没给呢，他该找谁要呢？
不久却传来了中国在巴黎和会中外交失败，中国在山东的权益被转让给了日本，全国哗然。老傅的儿子和他的同学们也义愤填膺。老傅警告儿子不要瞎折腾，作为一名学生就应该好好学习。老傅的儿子这次没有再一言不发，他指着家里的米缸对父亲说：国都没了，何谈这个家。你辛苦工作了这么久，到头来得到了什么？我学习又是为了什么？难道是任人鱼肉、欺负的奴役？自己的土地都守不住，还有什么颜面苟活在这个世上。老傅一时哑口。不久，北京传来了爆发了学生运动的消息，老傅的儿子和他的同学们激动万分，策划效仿。就在他和同学们组织向政府请愿之时，老傅的铁路上来了几个自称是要接管铁路的日本人。虽然，工人们没读过啥书，却知道什么是民族大义。在几名老资格的工人的带领下，大家对日本人的要求进行了强烈的抵制，日本人一时无法得逞。
第二天，老傅的儿子和他的同学们走上了街头，抗议政府同意日本人接管在山东权益的行为。当地政府派出官员进行劝解和阻止，却被同学们反问的哑口无言，悻悻而归。当地政府为防事态扩大，撕下了伪面具，派出了大量军警对学生们进行了血腥的镇压。老傅的儿子作为策划人之一，也被逮捕入狱。当天晚上，铁路上几个老资历的工人聚集在老傅的家里，他们告诉老傅：孩子们都不怕，知道保家卫国，我们这些老骨头还怕啥？他们决定从明天开始进行罢工，响应学生们的运动，进行反对政府同意日本接管山东权益的抗议活动。当天晚上在大家的一致同意下，成立了山东铁路工人工会，老傅也成为了其中的一员。
后来，在各界人士的共同努力下，政府迫于形势和压力，释放了被捕的学生们。而老傅的儿子则是在那之后离开家乡去了北京，参加了那儿的进步学生团体。以后更是通过自己的努力，去了英国、苏联等地留学，学习西方先进的思想文化，并最终走上了革命的道路。
老傅从那以后没有再见过儿子，铁路工会也在事后不久被政府以非法为由而取缔，他也因此被逮捕入狱，后因疾病死于狱中。