清顺治年间，仙桃好义街上住着两个朋友，长者刘义，时年四十有五，出身殷实之家，是好义街的首富。幼者李明，年近四十，靠小本生意度日。两家虽贫富悬殊，两人却志趣投缘，结为生死之交、异姓兄弟。　李明常得到刘义的资助，日子也过得去，只是他不甘心依附朋友，想靠自己的能耐，改变眼前的处境。　这日，李明向刘义讲了自己的打算，要外出经商。他向好友提了两点要求，一是借点本钱，二是将家室托付给他。刘义本不愿李明离乡背井去跑买卖，要他给自己当个帮手，也可使家小得以温饱。可李明去意已决，刘义也不想强人所难，爽快地答应了他的要求，并叮嘱道：“不论生意好坏，都应快去快回，以免家人及愚兄挂念。”　眨眼间，李明外出半年了，他给家里留下的银两花完了，李家妻室儿女共五人，五张嘴巴等米下锅。半年来李明音信全无，妻子李氏只好差儿子去找刘义借贷，以解燃眉之急。
李子向刘伯父刚提到借钱二字，刘义立马板起面孔，冷笑说：“我家不开钱庄，也不是慈善之所，岂能白白地养你们五口之家？还是自作打算吧！”李子听罢立时凉了半截，再三哀求也无济于事，窝着一肚子气回家，将义伯的话原原本本地转告了母亲。
李氏又气又恨，悔不该听信丈夫的话，把刘义当朋友，今日突然变卦，害得一家束手无策。她含着泪叹道：“唉，真是人走茶凉，看来这金兰之交，一文不值。”
李家柴完米尽求助无门，正在为难之际，刘义的管家刘忠悄悄地到了李家。过去两家相好时，刘忠常来走动，李家上下全都认识。此时见面，李氏按不住心头之火，当着刘忠的面，气愤地数落刘义的不是。她怨丈夫瞎了眼，交了个不仁不义的朋友。
刘忠也对主人背信弃义的行为极为愤慨。朋友之间，重在情义二字，不讲情义，何谓之友？既而又开导李夫人，眼下一家人吃饭要紧，别人靠不住，只能靠自己了。“我倒有个办法，可解夫人的燃眉之急。”刘忠向李夫人讲了自己的想法　刘忠与城里各家店铺老板素有来往，他知道李家的妻女个个擅长刺绣，如今刺绣品是市场上的抢手货，此项技艺正好派上用场。刘忠表示，愿意为李夫人弄来绸帛布料和各色绣线，让李家妻女们坐在家里加工，并代为交货收款。
李氏见刘忠想得周到，说得在理，又全力帮助，这天大的好事，真是求之不得，欣然应允。
次日，刘忠将刺绣的所有原料备齐，亲自送到李家。李夫人动员全家人各显其能，日以继夜忙于刺绣、缝制，通宵达旦也不停息。每完成一件绣品，刘忠及时拿去交货，都得到店老板赞扬，不吝高价收买，送回来白花花的银子。从此，李家靠刺绣品挣钱，解决了衣食杂用还有盈余，全家人对刘忠感恩不尽。
李明在外三年专做布匹生意，由于经营有道生意如滚雪球，越做越大，赚了不少银子。他思乡心切，带着三年来的收获，回乡与家人团聚。李明回到家，看到妻儿衣食丰足，家中整洁清爽，焕然一新，比他在家时的光景不知要强多少，感到十分高兴。这三年里，自己分文未给家寄，不是刘义周济，家里能有今天？于是赞道：“刘兄果然不负我托付，真不愧是我的挚友……”没等丈夫说完，李氏勃然变色，怒骂道：“什么挚友？如果指望你的金兰之友帮助，我们早已骨头擂得鼓响了。”李氏将刘义的无义一五一十地对丈夫说了一遍。李明开始不相信，见家人众口一词，又见摆满家中的刺绣品，才深信不疑。他的气不打一处来，愤怒地说：“他不仁我就不义，从今天起，我与刘义恩断义绝。”李明不想见到刘义，打发儿子上刘家还清了外出时借的本钱。李明回家后，刘义多次相邀，又亲自登门探望都被拒之门外，刘李两家，视同陌路人。这件事急坏了管家刘忠，他多次对主人说：“让我去趟李家吧……”刘义摆手道：“不必，一切都顺其自然。转眼又过了一年，李明闺女出嫁，邀请亲朋好友、邻里乡亲作客。刘忠是李家的恩人，自然在被邀请的贵客之列。刘忠送给李家的贺礼是一口特大的木箱，交给李夫人，说：“箱内是份薄礼，请夫人笑纳。”李夫人有点奇怪，她想知道恩人送的到底是啥礼物，迫不及待地打开木箱一看，顿时愣住了。原来，木箱内的礼物，全是她家三年内为雇主加工的刺绣品。这些刺绣品不是刘管家给代卖了吗？而且人家付过银两。李夫人惊诧地问：“刘管家，您这是……”刘忠说：“这是我家主人送给侄女的嫁妆。”
李明和妻子丈二和尚摸不着头脑，忙问道：“刘管家，这……这到底是咋回事？”刘忠说：“这是我家主人对朋友的一片真情。”原来，李明外出时，妻子儿女均在妙龄，刘义思虑再三，倘若用现成的钱、粮周济，李氏一家必然会饱食终日，养成好逸恶劳的陋习，日子久了，说不定生出麻烦，后患无穷。受朋友之托，负朋友之意，好心可能办成坏事。因此，李家向刘义求助时，他故意以恶语相激，将李氏逼上绝境。在绝望中求生存，方能勤扒苦做自食其力。三年过去了，刘义的苦心变成了现实，总算尽了朋友之责。
李明听完事情的始末，如梦方醒。刘义用心之深，用情之挚，将李明感动得痛哭流涕。他脱掉上衣，身背荆条，带着家小，急匆匆来到刘义府上。扑通一声跪倒在刘义面前，泪流满面地说：“刘兄！小弟以怨报德，你狠狠地打吧!”李氏等人也一起跪在地上，齐声说：“我们错怪您了，特来向恩人赔罪！”“使不得！”刘义忙扶起李明及其家小，动情地说，“我们是朋友，金钱如粪土，情义重如山。”李明愧疚地说，“人生贵相知，我李明今生今世，最大的幸运就是结交了你这位真正的朋友。”说罢，紧紧的抱着刘义，这对异性兄弟，泪眼相对，激情相融，久久不分开……