云贵高原的黔中腹地，有一泓风景秀丽的“夜郎湖”。这里：青山绿树照碧水，湖上时闻渔歌声；当春满山桃李艳，游客依依醉风情。
湖西，有一座古风犹存的苗族山寨，约二百来户人家；老远望去，整个山寨掩蔽在箐林中，大都是茅草盖屋；不知何时，有命名权的雅士们，就缘其居地环境特征，给它它取了寨名——“后箐”。
一
山寨凭山望湖，空气清新，但却坐在山巅上。数年前，这里因山势高峻而不通公路亦不通水；村民们吃水须用木制水桶下山腰去背。
缘于滴水贵如油，山寨里厨间之事，委实难包洗干净吃卫生；进而言之，浣衣涤被冲澡洗头之类，就可谓奢侈了。这就给疾病的侵袭，留下了诸多空隙；好在高山人身强体壮，一般病菌将他们奈何不得。
然而，也有难逃劫数的。
两年前的秋天，寨子头年近花甲的苏士英，就撞到了她押不住的结核杆菌；患上了让山里人望而生畏的“干痨”病－－肺结核。从那时起，她和她那一贫如洗的家庭，仿佛就背负着了一座沉重的大山，一步一步地走向人生的沼泽地……
苏士英患病后，她的儿子们少不了四处奔波，为她寻医问药。乡间懂些医道的人说，此病无它法，唯有给她吃好喝好瞌睡好；而且，不断地花钱买药不断地吃：如此这般，可望痊愈。医者之言，关乎性命，苏士英和她的家人们哪敢当耳边风？可是，仔细一思量，家里穷得叮当响，哪里有钱买药又买营养？一家人顿时忧上心头，愁上眉梢，谁也无计可施，都成天蜷在各自的茅屋里苦苦地想钱。
苏士英呢，没有闲暇去思虑医药钱物之类事情。她一如既往地，总在她茅屋里的木床上蜷起睡；她想用睡眠吸取的生命力，和着胃里那些从山里采来的草药，挥发出来的药力，去与山鬼般凶狠的结核杆菌撕杀。
有一回，她睡醒来的时候，天色已近傍晚。橘色的太阳，正悬浮在夜郎湖边的山肩上，将整湖碧水照得橘黄；全然化成了她过去下山赶乡场时，看见的那些穿得花花绿绿的苗姑娘和布依小伙们，买喝的那种橘子汁。她感觉精神爽朗了许多，便将建中和建国两个儿子，唤到她的茅屋里；母子三人，围坐在烟雾沉沉的柴火塘边，说了许多话。凡是想得到的事情，苏士英都给她两个儿子嘱咐妥贴。身患重病，其言也哀—－
“儿们，既然医生都说了，妈这个病要吃好点，那你们两哥弟家里那些鸡啊蛋的，不要净光卖了，留点给我补一补；去赶乡场的时候，记倒经常带点药物给我吃；哦，还要记倒，不要让娃儿们来我屋头，怕惹倒。唉，看会不会好喔，要是……”她似乎还有话，但不想往深里说，怕提到那个不吉利的字：死。
哥弟两个都孝顺，从茅屋里出来之后，分别回到各自家里，将母亲的说话，原本给婆娘娃儿们都传达了。
“这个家头穷得起火，哪里还留得下什么鸡啊蛋的呀，不拿鸡和蛋去卖，哪里来钱买盐巴？”建中的婆娘心不悦，愁苦着脸犯嘀咕。
婆娘的话说得也在理，但却是，只顾吃盐巴不管妈死活；话髓里显露“不孝”。建中心想：马跑全凭马夫吆，妻贤全靠丈夫教；便见缝插针地开导婆娘说：
“妈是有病才要好的吃；再说呢，哪怕无病，吃点好的也应该嘛，古人常常讲：‘百善孝为先’，老妈辛辛苦苦一辈子，不容易呢；眼下临到病重了，你我不正该孝敬她一回？没有钱吗想办法：开春我就去打工，到时侯不就有钱了？如今妈既病重，你要替我服侍周到，以免寨中人说我忤逆。”
婆娘虽说一时糊涂想岔事理，但经男人一点拨，心气也就顺了；只是脸上却不住泛红晕，仿佛做了错事现原形；便归依佛法般道：“你咋个讲吗，我咋个做喽嘛。”
响鼓不需重捶敲。建中的婆娘，受了建中的教诲后，总隔三差五地煨了鸡汤煮好荷包蛋，叫上幺弟媳，一道端去婆婆屋里的床头边，再三再四地，劝导婆婆要多吃。
有一天，婆婆说：“我睡床上冷得很。”听到婆婆的话，建中的婆娘连忙抱来稻谷草，铺在婆婆屋里地上的火塘边，说：“睡捱火边会热乎。”边说边扶婆婆走下床，让她和衣睡在稻草上；婆婆很是满意，说：“这就好多了。”
大梁正则二梁端。幺弟媳也是个明白人，自从与嫂子端过鸡汤敬婆婆，她心里日夜犯嘀咕：哥嫂皆敬孝，弟媳敢昧良？从此后，每当嫂子有事不得闲，弟媳就去婆婆病榻边，嘘寒问暖勤打点。
寨里的老者们，既恭维又忧虑。时常三五人扎堆，聚在林间岩包上，叽叽啾啾咬耳朵：“苏士英的两个媳妇都是孝顺人，只可惜，她是着干痨缠上身；两个媳妇整天围倒转，难包干痨不会缠呢……”
世上没有不透风的墙。两个媳妇听到这番话，顷刻之间心里生惧怕；建中的婆娘忙给弟媳说：“寨中老人说得有道理，我们要谨防老妈身上的干痨缠呢。”
从此后，建中的婆娘和弟媳，孝敬婆婆之心打折扣；若非孝道守心间，可以说，谁也不愿再近婆婆的病榻前。
“打电话把老幺喊回家，教他送老妈去大医院，看医生是否有办法；若是能收了老妈身上的‘干痨’病，也免了寨邻之中谈闲话！”两妯娌浑身解数都使尽，总不见婆婆的病情减半分；到后来，婆婆竟然水米都不进。一时间，妯娌二人犯了难。嫂子毕竟年纪大，心里始终有办法；正在弟媳愁眉苦脸间，建中的婆娘想到了向弟媳的男人建国求援。
二
建国一闻讯，救母心情切，连忙找到老板说原委，结了工资从福建急急忙忙赶回来；一到家，便将自己的婆娘和哥嫂，一同邀去看母亲。大家走进茅屋里，只见母亲奄奄一息躺在柴火塘边的稻草上，身上盖着一件褴褛的小棉衣。建国连忙上前问候道：“老妈，你有哪点不舒服？快给我们几个讲。”
母亲慢睁迷糊眼，哼哼呵呵把口开，说：“鸡汤喝过不少，药物吞了许多；到头来，我还是浑身上下不得劲，吃饭吞药都恶心。你们快去把老木备，到时候，送我上山安葬免得急。”
听了母亲的伤情话，兄弟妯娌悄悄把眼泪抹。建国始终心地善，连忙说话寛慰妈，说：“老妈你别这样讲，我到外省去打工，只为找钱医好你。伤心的话你不要谈，明天我们送你去县医院。”
母亲说：“儿们不用太费心，有钱揣倒开春买化肥呢……”
第二日天刚蒙蒙亮，满山满箐林雾气沉沉。建国唤起嫂嫂苏建芬，不管母亲允不允，背起就朝山下去；来到乡场上，坐起大客车，一直送进普定县医院。
建国急忙掏钱挂了号，医生照光