李小兰大学毕业后，回到了家乡，春节时询问村里从外面回来的人，问他们在外打工的情况，想让他们带着一起去，但大多数人的回答都不爽快，因为李小兰是村里公认“少根筋”的人，有人笑着说她少根筋是书读多了的缘故，要不怎么老是不开窍呢？不开窍的李小兰心里也纳闷，为什么村里的人都不愿意带她同行，心里很不解，过完春节后，人哧溜一下全没有踪影，李小兰只好整理了行李，一个人踏上了陌生的城市。
近一年的时间，说长不长，说短也不短，经过了怎样的艰辛这其中的滋味只有当事人心里最清楚，李小兰是在腊月二十九才到家的，那时村里在外打工的人早都到家了，李小兰的母亲整天在村头张望，总是担心女儿是否认识回家的路。一年的时间在李小兰的脸上只留下了憔悴，其余也没有什么变化。村里人见面最喜欢问，做什么工、收入多少、给家里带了点什么之类的话题。李小兰回答是财务、工资2000元、没有礼物呀，问话的人就笑，李小兰问对方笑什么，对方就说没什么，没什么。不解的李小兰对母亲说出了心中的疑惑，于是才知道自己是他们当中文凭最高而收入最少的一个。怪不得那些人笑呢，李小兰有一些无言。
李小兰不解其中的原因，想自己好歹也比他们多读几年书呀，怎么就没有他们挣得钱多呢？于是问母亲他们都在干什么。母亲笑着说，那还用问吗，你看看他们给家里和村里人带回了什么，不就知道他们在干什么了吗？李小兰从村东走到村西，手里多了几件礼物，一双袜子，一个小剪刀，还有一把小牙刷。于是她知道了，有人在袜子厂上班，因为春节时给家里人带回来了许多的袜子，还有在鞋厂上班，原因也是带回来许多鞋，还有还有，的确从他们带回来的东西就知道了，李小兰纳闷也很是羡慕地说，你们的老板真大方呀，怎么春节时会给你们这么多的东西让你们带回家呀，听得人捂着嘴笑，连忙岔开着话题。
李小兰把得到的结果告诉母亲，对母亲说自己的老板只请自己吃一顿分岁酒，其余的可是什么都没有了。母亲望着李小兰直笑，笑得让李小兰不知道什么地方又做错了。母亲埋怨说，小兰呀，你什么时候才能有他们一样的脑袋呀，你想想，那哪是老板发给他们的，那是他们……母亲欲言又止。李小兰想想，就不作声了，只是还忍不住问，在工厂里的工资怎么有那么高呢，他们可是没什么技术的呀。母亲又叹了口气，这声叹息让李小兰彻底输掉了最后询问的勇气。
春节很快又过完了，李小兰整了整自己的专业书，去了哪里没有和别人说，几个月过去，外出打工的人纷纷回来了，都说今年外面的情况不好，工作不好找呀，老板们都比以前小气多了，都喜欢对他们说，让他们去找更适合自己的工作去做，于是村里人见面时都发着同样的叹息，找点事做真不容易呀!可人们也不忘问一句，李小兰在干什么呢，她怎么没有回来呢，她春节时会带回来什么东西呢？没有人找到最终的答案，于是李小兰成了全村人心中的一个谜，他们想不通，像李小兰那样缺了一根筋的人为什么在这样的环境中还能找到事做，她到底在做什么呢？他们坚信，到了春节，一定会知道李小兰在外面打什么工，因为只要看看她给家里人带回来了什么就知道了。