南瓜和冬瓜在没有结果时非常相似，它们之间的最大区别是果实不同。南瓜果实的形状很多，常见的有磨盘状、瓶子状、圆筒状，也有弯弯的喇叭状的。有的南瓜外皮非常光滑，有的却长满了许许多多鼓鼓囊囊的肉疙瘩，不过它们到完全成熟之后，一般都变成橘红色，而且外表还常带有一层薄薄的白粉。
南瓜既可当饭吃，又可做蔬菜，而且营养丰富，瓜子炒熟还可当零食。所以，农民常常叫它宝瓜。南瓜除了吃之外，还有许多用途。如南美洲的南瓜很象罐子，当地人就把它挖空后用来盛牛奶或装粮食。更有趣的是澳大利亚人，他们喜欢把老南瓜锯开挖空。当作特殊的帽子来戴。
在印度，南瓜是猎人捕捉猴子的好帮手。猎人使用的方法非常巧妙，他们在大南瓜上开一个洞，里面放一些猴子最爱吃的硬果子，让贪吃的猴子来取食。当猴子把“手”伸进洞里后，摸着果子就抓起一大把，可是抓满硬果子的拳头却不能从小洞中退出来，怎么办呢？那些贪心的猴子舍不得放下抓在“手”中的果实，只得拖着大南瓜一拐一跌地逃跑。这时候，预先躲藏在附近的猎人，就可毫不费劲地将它们活活捉住啦。
美洲的一些国家将每年的10月31日定为南瓜节。这天往往要举行三项比赛：南瓜灯、南瓜王、南瓜糕点。这一天，人们还把南瓜挖成面具，孩子们身穿古怪的衣服，头戴南瓜面具，相互串门、逗乐，共庆南瓜节。
美国的万圣节在每年的10月31日。这一天有一个习俗就是提南瓜灯。做法是把南瓜掏空，在一边挖出眼睛、鼻子和嘴的空洞，中间点一支蜡烛。一群群化妆成妖魔鬼怪的孩子们，手提南瓜灯，挨门串户，开始“要糖吃。不给，就捣蛋”。各家各户不仅在门口的花园里布置了南瓜灯和各种妖魔鬼怪，而且早已准备了大量的糖果，保证上门的孩子们满载而归。
我国每年七月初七“女儿节”,有些地方妇女以瓜为赠礼，谓为送子。八月十五中秋夜，妇女们要做瓜糕，而青年男女相伴到瓜园摸藤偷瓜，他们相信，这样做结婚后肯定能得到较多的孩子。瓜还是贞洁少女的象征，如果有女孩子赠送某男青年一只瓜，那有可能表示她把她的贞洁送给他。我国的江南地区，每逢立春，家家都要吃南瓜，以示迎春之意。一些文人雅士在小巧的快成熟的南瓜上刻上诗文图案，随着瓜的成熟，瓜皮上便留下美丽的图画和诗文。采收后置于案头，便是有名的“南瓜景”，给书房增添了不少闲情雅趣。
脍炙人口、家喻户晓的丹麦童话大师安徒生笔下的“灰姑娘”，勤劳、善良又美丽。她身着华丽的服装，脚穿水晶鞋，驾着被点石成金的南瓜马车，匆匆赶赴王子举办的盛大的宫廷舞会……然而，可怜的灰姑娘必须在午夜12点之前赶回家。否则，一切都会被打回原形。由此展开的王子与灰姑娘的爱情故事，被南瓜马车载乘着，一直流传至今。
南瓜在童话中可以变为灰姑娘的座驾。在现实生活中，南瓜可以加工出更多的东西。非洲有些地区，用南瓜制出了精致的南瓜琴，奏出悦耳动听的乐曲。乌滋别克斯坦人喜欢用小南瓜制出了精美的鼻烟盒。
更为有趣的是屡破记录的巨人南瓜，成为人们喝彩的亮点。美国纽约州曾举行过一次世界南瓜大赛。这次比赛的冠军获得者是美国的一位农民的大南瓜。这个大南瓜重达340千克。美国宾夕法尼亚州有一位名叫鲍伯.福特的农民，他精心培育出的大南瓜更是王中之王。它重达409千克，长达3.3米，煮熟后可以供400多人作早餐用。在美国麻省Topsfield的展览会上，12个成年男子才把一只重达914磅的巨型南瓜搬上称盘。然后10－12个男人把南瓜滚到防雨布上用车运走。1998年10月新华社转引美联社报道，创世界记录的南瓜单瓜重达439公斤。